Navette spatiale | Histoire

Cette section ne présente qu'un résumé très succinct de la grande Histoire de la navette spatiale américaine. Pour des explications beaucoup plus détaillées, on pourra se reporter au site français de référence Capcomespace.

Le programme de navette spatiale est lancé aux Etats-Unis en 1972. Initialement, la flotte était constituée de quatre orbiteurs : Columbia, Challenger, Discovery et Atlantis. Un cinquième exemplaire, baptisé Endeavour, a été construit pour remplacer Challenger après sa destruction en 1986.

L'appellation officielle du programme de navette est « Système de Transport Spatial », ou STS (Space Transportation System). La raison d'être originelle des navettes spatiales était la construction et la desserte d'une station orbitale. Le premier vol a eu lieu en 1981, mais la Station Spatiale Internationale n'a existé qu'à partir de 1998.

Fig. 1 : Décollage de Columbia STS-1, le 12 avril 1981.
Crédit : NASA.

Au cours de ses dix-sept premières années d'existence, la navette a réalisé une large gamme de missions, allant du déploiement de satellites à la réalisation de programmes scientifiques, en passant par la maintenance du télescope orbital Hubble.

D'autre part, entre 1995 et 1998, plusieurs vols ont permis de rejoindre la station spatiale russe Mir dans le cadre du programme américano-russe Shuttle-Mir.

Deux accidents majeurs ont marqué l'histoire de la navette. Le premier fut celui de Challenger, qui a explosé le 28 janvier 1986 alors qu'elle décollait pour la mission 51-L. Le second a eu lieu le 1^er février 2003, quand la navette Columbia s'est disloquée lors de sa rentrée dans l'atmosphère au retour de la mission STS-107. Dans les deux cas, les équipages de sept astronautes ont été perdus.

Les trois navettes « survivantes » sont celles qui étaient impliquées dans la Station Spatiale Internationale. Elles ont réalisé 37 missions dans le cadre de ce programme entre 1998 et 2011.

Toutes les navettes décollent depuis le Centre Spatial Kennedy, situé à Cap Canaveral en Floride. Deux pas de tir sont disponibles : le LC-39A et le LC-39B.

L'atterrissage se fait soit sur cette base, soit sur la base aérienne d'Edwards en Californie. Une seule exception vient toutefois confirmer cette règle : en 1982, Columbia STS-3 s'est posée sur la base de White Sands, au Nouveau-Mexique.

Dernière mise à jour : 5 janvier 2020