Les expéditions de visite vers la
Station Spatiale Internationale (MKS)
Ce que les Russes appellent une « expédition de visite » (EP, Экспедиция Посещения) peut être plusieurs choses.
Au début de l'occupation permanente de la Station Spatiale Internationale, les
missions principales allaient et venaient à bord de la navette spatiale
américaine. Les vaisseaux russes Soyouz servaient uniquement de «
canots de sauvetage » en cas d'incident grave nécessitant une évacuation.
Or, les Soyouz
ont une durée de vie limitée à six mois, et il était donc nécessaire de les
remplacer deux fois par an. C'est dans ce but que, tous les six mois, un
équipage décollait à bord d'un Soyouz, restait sur la station
quelques jours, et redescendait avec l'ancien vaisseau. C'est cela qu'on
appelait une « expédition de visite ».
Mais suite à la catastrophe de la navette Columbia, en février 2003, les
Soyouz
sont utilisés pour les rotations des équipages principaux. Il n'est donc plus
nécessaire de les remplacer, étant donné qu'ils ne restent en orbite que six
mois maximum.
Ce n'est pas la fin des expéditions de visite pour autant. Les missions
principales comptent trois membres, mais le troisième vole sur la navette
américaine. Il reste donc une place de libre sur les
Soyouz.
L'agence spatiale russe, Roskosmos, les propose alors à la vente, comme cela se
faisait sur la station Mir.
Les places sont ainsi achetées soit par des nations désireuses d'effectuer un
vol de courte durée sur la station internationale, soit par des « touristes de
l'Espace », c'est à dire des particuliers souhaitant réaliser un vol spatial à
leur propre compte.
En 2009, les équipages permanents passent à six membres d'équipage, et il n'y a
plus de place pour les passagers payants.
