Soyouz-21 | Historique

En 1966, Vitali ZHOLOBOV est assigné au groupe des cosmonautes qui s'entraînent en vue d'une mission sur une station orbitale militaire Almaz. Boris VOLINOV rejoint ce groupe en 1971. En septembre 1972, ces deux hommes sont affectés à l'un des équipage qui ira exploiter la première station Almaz. Celle-ci, baptisée Saliout-2, est lancée en avril 1973 mais doit être détruite avant d'avoir pu être exploitée.

Un an plus tard, en juin 1974, une deuxième station est mise en orbite : elle est appelée Saliout-3. Un premier équipage (Soyouz-14) y réalise une mission de deux semaines couronnée de succès. Boris VOLINOV et Vitali ZHOLOBOV étaient suppléants pour ce vol, et la logique aurait voulu qu'ils soient affectés à la mission suivante.

Mais pour une raison inconnue, certains responsables en ont décidé autrement, et c'est un autre équipage, constitué de SARAFANOV et DIOMINE, qui part sur Soyouz-15. Ceux-ci ne parviennent pas à s'amarrer et doivent rentrer sur Terre sans avoir accompli leur mission.

Après cet échec, Saliout-3 ne sera plus exploitée et retombera dans l'atmosphère en janvier 1975. Ce même mois, l'équipage de la prochaine station Almaz est nommé : il sera constitué de VOLINOV et ZHOLOBOV, qui vont donc enfin pouvoir voler. La nouvelle station est mise sur orbite avec succès le 22 juin 1976.

Habituellement, les stations Almaz sont desservies par la version 11F615A9 du vaisseau Soyouz, alors que les stations civiles DOS utilisent la version 11F615A8. Mais en novembre 1975, le TsKBM (constructeur des Almaz) avait « prêté » un vaisseau 11F615A9 - devenu Soyouz-20 - car la station civile Saliout-4 en avait urgemment besoin. En contrepartie, le TsKBEM (constructeur des DOS) devait un vaisseau au TsKBM. Pour cette raison, il lui fait don d'un 11F615A8, et c'est celui-ci qui sera utilisé pour le premier voyage vers Saliout-5, qui durera soixante jours.