Orlets | Histoire1. Les militaires veulent plus de réactivitéA la fin des années 1970, l'Union soviétique dispose de plusieurs types de satellites militaires dédiés à l'observation de la Terre. Il s'agit des engins de la classe Zenit, ainsi que des satellites Yantar-2K (11F624), tous développés par le Bureau Central des Constructions Spécialisées (TsSKB-Progress) de Samara. Ces satellites prennent leurs clichés sur des films qui doivent être rapatriés au sol, car la transmission d'images en temps réel n'est pas possible avec les moyens de l'époque. Les Zenit doivent revenir au sol avec leurs films, alors que les Yantar sont, en plus, équipés de deux petites capsules qui permettent d'envoyer les images sur Terre en cours de mission. 
Fig. 1.1 : Une capsule de retour de films SK d'un satellite Yantar. En 1977, alors que les Yantar-2K terminent leurs essais en vol, il apparaît que le délai de renvoi des images n'est pas suffisant pour avertir les Etats-majors d'une attaque imminente de l'ennemi. Parmi les trois projets de modernisation des Yantar, deux répondent à cette problématique [1]. La première est une version baptisée Yantar-4KS1 (11F694) dotée d'une capacité de transmission des images par radio. La seconde est une version qui utiliserait toujours les retours par films, mais cette fois-ci le satellite lui-même ne reviendrait pas sur Terre. La totalité des images seraient stockées dans un grand nombre de capsules, ce qui permettrait de les renvoyer au sol à une fréquence plus élevée [1]. Ce projet est baptisé Orlets (17F12), du nom d'une espèce minérale, la rhodonite, que les Russes appellent souvent Orlets, une ville de l'Oural où l'on peut la trouver en quantité. 2. Le développement des OrletsLa proposition, formulée conjointement par le TsSKB-Progress et l'usine d'optique de Krasnogorsk, est soumise à l'expertise du Ministère des Machines Générales (MOM) et du Ministère de l'Industrie de Défense (MOP). Les Ministres Sergueï AFANASSIEV et Sergueï ZVEREV ne sont pas convaincus par le concept, mais confient tout de même au TsSKB-Progress la réalisation d'un avant-projet [2]. 
Fig. 2.1 : Sergueï AFANASSIEV (Ministre du MOM) et Sergueï ZVEREV (Ministre du MOP). Mais le projet est finalement validé lors du Conseil Scientifique et Technique du MOM le 1er juillet 1977 [2]. Le décret du Comité central du Parti communiste et du Conseil des Ministres du 4 janvier 1978 lance officiellement le projet [4]. Le maître d'œuvre est le TsSKB-Progress, qui développe l'Orlets en se basant sur les technologies du Yantar-2K, et le système optique Opal est fourni par l'usine de Krasnogorsk. Il s'avère que le satellite sera trop lourd pour pouvoir être mis sur orbite par des lanceurs Soyouz-U (11A511U). Une version intermédiaire Orlets-1 (17F12) sera donc d'abord construite avec moins de capsules de retour de films. Plus léger, il pourra s'accommoder du Soyouz-U. Puis, quand le lanceur Zenit-2 (11K77) sera opérationnel, une version définitive Orlets-2 (17F113) sera alors introduite. 3. Les essais en volLe développement de l'Orlets-1 dure de 1981 à 1985, mais le premier exemplaire, baptisé Cosmos 2031, n'est lancé que le 18 juillet 1989. Deux autres vols d'essai sont réalisés en octobre 1990 et octobre 1991, puis le système est formellement déclaré opérationnel le 25 août 1992 par une ordonnance (n°261) du Président de la Fédération de Russie [2]. 
Fig. 3.1 : Un satellite Orlets-1 sous la coiffe de son lanceur Soyouz-U. Le premier Orlets-2, quant à lui, est mis sur orbite par un lanceur Zenit-2 le 26 août 1994 et baptisé Cosmos 2290. Le système est déclaré opérationnel par une ordonnance (n°1268) du Président Boris ELTSINE le 30 octobre 1997 [2]. 4. Exploitation et retrait du serviceLes conditions économiques consécutives à la dissolution de l'Union soviétique, ainsi que les mauvaises relations entre la Russie et l'Ukraine, qui fournit le lanceur Zenit-2, menacent gravement le programme Orlets. Il est probable que certains Orlets-1 ont été utilisés à des fins commerciales via la société américaine Land Info International Ltd., qui a commercialisé un certain nombre de leurs images. Cela a été rendu possible par la décision du Président Vladimir POUTINE du 25 janvier 2001 qui a ouvert un certain nombre de programmes militaires aux activités civiles. Après le deuxième vol de l'Orlets-2, lancé le 25 septembre 2000, la production de cette version est stoppée. Deux autres Orlets-1 sont lancés en 2003 et en 2006, puis ils sont eux aussi abandonnés. Notes et bibliographie
[1] MELNIK, T., Военно-космические силы, Tome 1, Moscou, 1997, p. 207 Dernière mise à jour : 28 mars 2017 |
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