Fin 1974, le bilan des stations orbitales soviétiques est loin d'être brillant. Sur trois stations civiles DOS, une seule a pu être habitée. Le premier équipage n'a pas pu s'amarrer, et le second est mort lors du retour. De même, deux Almaz militaires ont été mises en orbite. L'une est retombée sur Terre, l'autre n'a pu être visitée que par un seul équipage, le second n'ayant pas réussi à s'amarrer.

Mais l'URSS persévère. En décembre 1974 elle lance au moyen d'une fusée Proton sa quatrième station DOS, baptisée Saliout-4. Quelques semaines plus tard, un premier équipage part la rejoindre. A bord du 7K-T n°38 rebaptisé Soyouz-17, les cosmonautes GOUBAREV et GRETCHKO réussissent un amarrage parfait et réalisent un vol de près d'un mois. Ils battent ainsi le record soviétique de durée en orbite, en restant toutefois derrière les Américains.

Deux mois après le retour de Soyouz-17, le 7K-T n°39 est prêt à décoller pour poursuivre l'occupation de Saliout-4. Mais le lanceur Soyouz connait une très grave défaillance au bout de seulement quelques minutes de vol, et la mission tourne à la catastrophe. Heureusement, le vaisseau parvient à se séparer et l'équipage est sauvé.

Cet échec retentissant a toutefois le mérite de montrer la fiabilité et la robustesse du Soyouz, qui a subit à cette occasion une accélération de plus de 21G !

Moins de deux mois plus tard, le 7K-T n°40 (Soyouz-18) est à son tour envoyé vers Saliout-4. Cette fois, le lanceur fonctionne correctement et les cosmonautes KLIMOUK et SEVASTIANOV peuvent s'amarrer à la station. Ils entament alors un séjour qui devra durer deux mois.

Pendant cette mission, l'Union soviétique va réaliser l'aboutissement d'un programme entamé il y a déjà plusieurs années : Apollo-Soyouz. L'équipage de Soyouz-16 avait déjà fait une répétition générale l'année dernière, et en juillet 1975 le grand jour est enfin arrivé.

Les Soviétiques sont les premiers à envoyer leur vaisseau en orbite. Le vaisseau 7K-TM n°75 décolle de Baïkonour le 15 juillet 1975 et se place correctement en orbite, avant d'être officiellement nommé Soyouz-19. En cas de problème, le 7K-TM n°76 était prêt à partir depuis le second pas de tir. Les Américains lancent leur dernier vaisseau Apollo quelques heures plus tard depuis le centre Kennedy, en Floride.

Deux jours plus tard, les deux véhicules se rencontrent puis ils s'amarrent alors qu'il survolent Metz. C'est la première mission internationale de l'Histoire de la Conquête spatiale. Les cosmonautes passent d'un vaisseau à l'autre et réalisent plusieurs expériences scientifiques communes.

Avec ce succès, les Soviétiques démontrent également leur capacité à mener de front deux missions spatiales complexes et indépendantes (KLIMOUK et SEVASTIANOV sont toujours à bord de Saliout-4). Suite à l'accident du mois d'avril, les Américains avaient quelque peu perdu confiance dans le programme spatial de l'URSS, et ils avaient montré une certaine inquiétude à voir une autre mission se poursuivre pendant le vol Apollo-Soyouz.

Soyouz-19 revient sur Terre le 21 juillet 1975, suivit cinq jours plus tard par Soyouz-18. Les deux missions se sont parfaitement déroulées et ont montré la maturité qu'ont maintenant acquis les Soviétiques dans les opérations en orbite terrestre.

Deux mois plus tard, en septembre 1975, un deuxième prototype du 11F732 est mis en orbite. Dénommé Cosmos 772, il teste pendant trois jours les nouveaux systèmes associés à cette version et effectue une série de manœuvres orbitales.

Dans l'objectif d'allonger toujours plus la durée des vols spatiaux, la NPO Energuia a réalisé toute une série de modifications sur le 7K-T, qui pourra maintenant rester amarré quatre-vingt dix jours à une station orbitale (au lieu de soixante). Il serait bien de tester cette nouvelle amélioration pendant que Saliout-4 est encore en place, mais aucun vaisseau ne sera disponible à temps.

GLOUCHKO a alors l'idée d'utiliser l'un des 11F615A9 du TsKBM (la version destinée aux stations Almaz) sachant qu'il pourra leur rendre la pareille un peu plus tard en leur cédant un 11F615A8. C'est ainsi qu'en novembre 1975, le 7K-T n°64 est mis en orbite. De manière inhabituelle, il ne reçoit pas une dénomination Cosmos mais est baptisé Soyouz-20. Il s'amarre à Saliout-4 deux jours après son lancement et il y restera près de trois mois, validant les nouvelles améliorations.

Suivant