Le lancement aura lieu en avril 2002 à bord du Soyouz TM-34, le dernier de sa génération.

Le nom de l'ingénieur de bord est connu très tôt : ce sera l'Italien Roberto VITTORI. Il effectuera la mission Marco Polo sous la responsabilité de l'Agence Spatiale Italienne (ASI) et de l'Agence Spatiale Européenne (ESA).

Le colonel Sergueï ZALIOTINE, qui avait dirigé l'équipage de réserve de la mission précédente, fut un moment pressenti pour assurer le commandement de Soyouz TM-34. Mais ZALIOTINE est affecté à la mission suivante (EP-04), la première à utiliser le nouveau Soyouz TMA, et c'est le colonel Youri GUIDZENKO qui est nommé à sa place.

Si VITTORI va effectuer son baptême de l'Espace, GUIDZENKO, lui, est loin d'être un débutant. Il a déjà effectué une mission de longue durée sur la station Mir en 1995, et il avait été l'ingénieur de bord du tout premier équipage d'occupation de la station internationale.

Le 27 août 2001, GUIDZENKO et VITTORI commencent à s'entraîner ensemble à la Cité des Etoiles.

Au mois de juillet 2001, on apprend que la troisième place pourrait être occupée par un cosmonaute non professionnel. Le Sud-africain Mark SHUTTLEWORTH est en effet en train de négocier avec l'Agence Spatiale Russe (Rosaviakosmos) pour devenir le deuxième "touriste de l'Espace", bien qu'il a déclaré ne pas aimer cette appellation.

Deux mois plus tôt, en avril 2001, le milliardaire américain Dennis TITO est en effet devenu le premier passager privé d'un vaisseau spatial, grâce notamment à l'action de la société privée Space Adventures. Peu de temps après ce vol, au printemps 2001, SHUTTLEWORTH a passé avec succès des examens médicaux à l'Institut des Problèmes Biomédicaux (IMBP) et il a commencé à s'entraîner au TsPK le 17 juillet 2001.

Le 5 décembre 2001, soit le jour même du décollage de la mission EO-04 à bord de la navette américaine Discovery STS-108, Mark SHUTTLEWORTH et Space Adventures signent le contrat avec Rosaviakosmos. Dans le même temps, les cosmonautes PADALKA et KONONIENKO sont affectés à l'équipage de réserve.

Contrairement à ce qui s'était passé avec Dennis TITO, la NASA et les autres partenaires du programme affirment ne voir aucun inconvénient à ce que le Sud-africain se joignent à l'équipage EP-03.
 

Il faut dire que SHUTTLEWORTH a une approche radicalement différente de TITO sur son vol dans l'Espace. Alors que le premier touriste n'avait pour seul projet que de prendre des photos et passer du bon temps en apesanteur, le deuxième a monté un programme scientifique qu'il désire mettre en œuvre en orbite, et ce avec l'appui de nombreux chercheurs d'Afrique du Sud. Il veut également profiter de sa mission pour intéresser les jeunes de son pays à la science et à l'Espace et déclare ainsi qu'"il essaie d'aller là-haut pour pousser les gens partout en Afrique à se familiariser avec la technologie et la science".

Ainsi, lors d'une conférence de presse le jour même de la signature du contrat, Youri KOPTIEV, le directeur de Rosaviakosmos, déclare que "la situation est tout à fait différente de celle qui prévalait il y a un an", et que les discussions avec les partenaires de la station "se déroulent d'une manière plus civilisée".

SHUTTLEWORTH déclare également qu'il "ne voit pas du tout cela comme du tourisme, mais comme le premier programme privé" et qu'il n'"aime pas l'appellation de tourisme car elle ne décrit pas réellement ce qu('il) fait". En revanche, la somme exacte qu'il a dû payer pour son vol n'a pas été divulguée. Elle est cependant estimée entre 10 et 20 millions de dollars.

A la fin du mois de janvier 2002, tous les cosmonautes partent une semaine au Centre Spatial Johnson de Houston, au Texas, pour y suivre une formation sur les principaux systèmes du segment américain de la station. SHUTTLEWORTH déclare avoir reçu un accueil "absolument fantastique".

Le 8 février 2002, on apprend auprès de responsables russes que SHUTTLEWORTH a signé un contrat d'assurance avec la société Megarus pour couvrir toute la durée de l'entraînement, le vol en orbite et la période de réhabilitation.

 

Fig. 3 : Image insolite d'un "peintre sur fusée"...

Les cosmonautes se rendent à Baïkonour le 13 avril 2002 pour s'entraîner dès le lendemain sur le Soyouz TM-34. Ensuite, le vaisseau est transféré à la station de remplissage pour être approvisionné en ergols. Il est ramené au MIK le 16 avril et arrimé à la pièce de jonction vaisseau-lanceur dès le lendemain. Le 18 avril, les ingénieurs réalisent une dernière inspection, puis la coiffe est installée sur le vaisseau.

Les équipages arrivent au cosmodrome le 19 avril 2002. Le 21 avril 2002, pendant qu'en France l'extrémiste Jean-Marie LE PEN accède au second tour de l'élection présidentielle, ils visitent leur vaisseau en configuration de lancement. L'engin est ensuite transféré vers la zone n°2 où l'attend la fusée Soyouz-U. Il y est arrimé dès le lendemain, 22 avril.

Le lanceur est emmené sur le pas de tir n°5 le 23 avril 2002. Le jour suivant, la Commission d'Etat se réunit à l'hôtel Kosmonavt pour confirmer la composition des équipages et l'heure du tir.