Les trois cosmonautes de Soyouz TMA-18, qui avaient décollé en mars 2010, vont bientôt rentrer sur Terre. Le 17 septembre 2010, SKVORTSOV et KORNIENKO réalisent une répétition de la phase de rentrée dans le SA.

Le 20 septembre, les deux hommes chargent le SA et le BO avec des équipements à ramener sur Terre, d'une part, et du matériel non utilisé, d'autre part.

SKVORTSOV, le 21 septembre, procède à un essai du système SUD de Soyouz TMA-18. Il pressurise le KDU (section 2, réservoir n°2), vérifie le bon fonctionnement des joysticks (RUD) et à 07h51 GMT il allume les moteurs de freinage DPO.

Il est ensuite rejoint dans le vaisseau par KORNIENKO et CALDWELL-DYSON pour une dernière répétition de la rentrée.

La vingt-quatrième expédition se termine officiellement le 22 septembre 2010, pour laisser la place à la vingt-cinquième. Lors d'une petite cérémonie, SKVORTSOV transmet le commandement à WHEELOCK.

Soyouz TMA-18 doit se séparer de Poïsk le 24 septembre à 01h34 GMT. Les cosmonautes se disent au revoir, ils ferment l'écoutille du vaisseau, puis celle de la station. Mais cette dernière pose problème : le signal « écoutille fermée » est effectivement reçu par l'ordinateur TVU de Poïsk, mais pas le signal « écoutille verrouillée ».

YOURTCHIKHINE rouvre l'écoutille et place un commutateur en position de secours, et entame la dépressurisation du vestibule entre la station et le vaisseau. Mais les manomètres de Soyouz et de Poïsk ne donnent pas les mêmes mesures du vide réalisé, ce qui bloque la séquence automatique.

Le TsUP donne l'autorisation à SKVORTSOV d'actionner manuellement les verrous qui maintiennent le vaisseau accroché à Poïsk, afin de le libérer. Mais le TVU interdit cette opération, car il ne reçoit toujours pas le signal « écoutille verrouillée ».

Côté station, YOURTCHIKHINE découvre un pignon endommagé (deux dents manquantes sur un total de sept) flottant dans le système d'amarrage. C'est précisément l'absence de ce pignon qui bloquait le signal « écoutille verrouillée ». Pour plus de sécurité, le TVU sera remplacé en février 2011.

La séparation du vaisseau est reportée au lendemain, et ses trois occupants reviennent dans la station. Le TsUP demande aux cosmonautes d'installer six cavaliers qui permettent de simuler le fameux signal « écoutille verrouillée ».

Ainsi, la seconde tentative de séparation peut avoir lieu. Soyouz TMA-18 parvient à se séparer du module Poïsk le 25 septembre 2010 à 02h02'12" GMT. Trois minutes plus tard, les moteurs DPO sont allumés pendant 15s pour éloigner le vaisseau de la station.

La commande d'allumage des moteurs est envoyée à 04h31'17" GMT, et la combustion dure 261,4s (ΔV = -115,2m/s). Les compartiments se séparent à 04h56'10" GMT. Seize secondes plus tard, le PAO est basculé de 78,5°.

Le vaisseau atterrit au Kazakhstan à 05h23 GMT, près de la ville d'Arkalik (51,01°N, 66,57°E). Les trois cosmonautes sont emmenés en hélicoptère jusqu'à l'aéroport de Karaganda, où une cérémonie traditionnelle kazakhe les attend. Un Gulfstream-III de la NASA ramène Tracy CALDWELL-DYSON à Houston (deux escales), alors que les deux cosmonautes russes montent dans un Tu-154 en direction du TsPK.

Le vol de SKVORTSOV, KORNIENKO et CALDWELL-DYSON aura duré 176 jours, 1 heure et 19 minutes.