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La vingtième expédition d'occupation de la Station Spatiale
Internationale (MKS) sera la première à comporter six membres d'équipages, et
non pas deux ou trois comme c'était le cas jusqu'à maintenant.
Le décollage interviendra au printemps 2009, avec le vaisseau
Soyouz TMA-15. Ses trois cosmonautes rejoindront les trois déjà présents sur la
station dans le cadre de la mission n°19, et ils formeront tous ensembles la
mission n°20.
Les trois occupants de Soyouz TMA-15 seront
Youri LONTCHAKOV,
Frank DE WINNE (Belgique) et Robert THIRSK (Canada). Cet équipage a été composé
en août 2007, mais annoncé seulement en février 2008.
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Fig. 1 : Frank DE
WINNE lors de l'entraînement. |
THIRSK attend cette mission depuis très longtemps. Il avait déjà
volé une première fois en 1996 à bord de la navette américaine Columbia, et
depuis il avait été la doublure de l'Italien Roberto VITTORI pour la mission
EP-8 Enéide
en 2005. Il avait également été pressenti pour faire partie de
MKS-16
(de STS-123 à STS-124), mais il n'avait finalement jamais été nommé. Il
reviendra sur Terre avec une navette spatiale américaine, STS-129.
Frank DE WINNE, quant à lui, avait déjà été la doublure du
Français Léopold EYHARTS en 2008. Il reviendra à bord du même vaisseau Soyouz
TMA-15 qu'il prendra à l'aller.
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Principal |
Réserve |
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Commandant
Ingénieur de bord n°1
Ingénieur de bord n°2 |
LONTCHAKOV
DE WINNE
THIRSK |
KONDRATIEV
KUIPERS
HADFIELD |
Tab.
1 : Equipages Soyouz TMA-15 en août 2007
Mais en mai 2008, le cosmonaute
Salizhan CHARIPOV, de l'équipage
MKS-18, rencontre un problème médical, et
LONTCHAKOV est désigné pour le
remplacer. Deux mois plus tard, en juillet 2008, Roman ROMANENKO est affecté au
commandement de Soyouz TMA-15.
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Principal |
Réserve |
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Commandant
Ingénieur de bord n°1
Ingénieur de bord n°2 |
R. ROMANENKO
DE WINNE
THIRSK |
KONDRATIEV
KUIPERS
HADFIELD |
Tab.
2 : Equipages Soyouz TMA-15 en juillet 2008
La mission n°20 verra les visite
de deux navettes américaines. STS-127 apportera
le dernier élément du module japonais Kibo, et
STS-128 sera un vol de ravitaillement avec le
module MPLM Leonardo. De plus, le premier
vaisseau japonais HTV devrait rejoindre la
station durant la mission.
Quand ils arriveront sur la station, ROMANENKO, DE WINNE et
THIRSK retrouveront
PADALKA (Russie),
BARRATT (Etats-Unis) et
WAKATA (Japon), de
MKS-19.
Mais le 3 mars 2009, la NASA
annonce un changement de programme. Robert
THIRSK ne reviendra pas sur Terre avec STS-129
comme c'était prévu, mais avec le Soyouz TMA-15.
Sa place à bord de la navette sera prise par
l'astronaute américaine Nicole STOTT.
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Fig. 2 : Le Canadien Robert THIRSK
dans le simulateur Soyouz TMA. |
Ce changement permet à THIRSK d'être sûr de ne pas rester trop
longtemps dans l'Espace. En effet, si STS-129 devait être reporté (ce qui est
souvent le cas avec les navettes américaines), il pourrait rester beaucoup plus
de six mois en orbite. Nicole STOTT, elle, arrivera plus tardivement et pourra
donc se permettre de reporter son retour.
Le lanceur
Soyouz-FG est livré à
Baïkonour par le TsSKB-Progress le 16 mars 2009,
et le vaisseau Soyouz TMA-15 arrive le 10 avril
suivant. La préparation du lanceur débute dans
le MIK-112 le 6 mai.
Les cosmonautes débarquent à Baïkonour le 15 mai. Dès le
lendemain, ils s'entraînent dans le Soyouz TMA-15, qu'ils voient pour la
première fois. Le jour suivant (17 mai), le vaisseau part à la station de
remplissage 11G12 pour faire le plein d'ergols. Il est ramené au MIK-254
vingt-quatre heures plus tard, le 18 mai.
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Fig. 3 : Soyouz TMA-15 dans le
MIK-254. |
Le 21 mai, la coiffe est installée sur le vaisseau. Les
cosmonautes s'y entraînent une nouvelle fois le 23 mai, puis il est transféré au
MIK-112. L'intégration du lanceur
Soyouz-FG a lieu le 24 mai, et le transfert
vers le pas de tir se déroule dès le lendemain. Il prend plusieurs heures de
retard à cause du mauvais temps, mais cela ne retarde pas l'heure du décollage.
Le même jour, un problème potentiellement grave apparaît sur le
cosmodrome. L'un des journalistes canadiens présent sur le site tombe malade, et
il semblerait qu'il ait été en contact direct avec l'équipage. La rumeur du
remplacement de celui-ci par les doublures se répand très rapidement, mais
finalement il n'en est rien.
Le 26 mai, la Commission d'Etat approuve officiellement les
équipages. Le lendemain matin, les cosmonautes entament leur préparation tôt le
matin, donnent une dernière conférence de presse, et se dirigent vers le pas de
tir n°5.
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