La première sortie dans l'Espace de la mission MKS-18 est prévue pour le 22 décembre prochain. Effectuée depuis le module Pirs en combinaisons Orlan, elle permettra à LONTCHAKOV et FINCKE d'installer un certain nombre d'expériences scientifiques à l'extérieur de la station.

L'une de ces expériences, baptisée EXPOSE-R, est européenne. Apportée par le vaisseau Progress M-01M, elle est constituée de trois plateaux renfermant un certain nombre d'échantillons organiques terrestres dont les chercheurs vont étudier la réaction à l'environnement spatial (UV, fortes variations de températures, vide, rayons cosmiques).

Les 8 et 9 décembre, LONTCHAKOV passe plusieurs heures à connecter les câbles d'EXPOSE-R. Un instrument semblable est installé sur la plate-forme EuTEF, à l'extrémité du module européen Columbus.

Le 11 décembre, LONTCHAKOV et FINCKE doivent réaliser le test médical MO-6, imposé par les médecins russes de l'IMBP, l'institut responsable du suivi médical des cosmonautes. Il consiste à utiliser les pédales de l'appareil d'exercice du module Zvezda à la main pendant trente minutes jusqu'à total épuisement. Un électrocardiogramme est transmis au TsUP, qui autorise ou non le cosmonaute à sortir dans l'Espace.

Quand ils en ont terminé, ils passent deux heures à rassembler divers équipements dont il auront besoin durant la sortie. Le lendemain, 12 décembre, ils font de la place dans le module Pirs et dans le PKhO de Zvezda.

Le 13 décembre 2008 est un grand jour pour la station. Pour la première fois, le système de survie américain ECLSS fonctionne en boucle fermée. Michael FINCKE prélève de l'urine prétraitée dans un container russe et la met dans l'UPA (Urine Processor Assembly), qui parvient à la traiter et à la transformer en eau, qui est à son tour injectée dans l'OGS qui en fait de l'oxygène respirable !

FINCKE et LONTCHAKOV inspectent leurs scaphandres Orlan-M le 16 décembre. Un peu plus tard, ils installent le cône d'amarrage StM du vaisseau Progress M-01M (au cas où les cosmonautes ne pourraient pas réintégrer la station après leur sortie, le vaisseau doit pouvoir être désamarré depuis le sol).

Le 17 décembre 2008, à 03h28 GMT, les moteurs de Progress M-01M sont allumés pour une manœuvre d'essai. Le vaisseau est actuellement amarré au module Pirs, et la station est en mode LVLH +XVV (vecteur vitesse dans la même direction et le même sens que le vecteur +X, le vecteur longitudinal). C'est à dire que le moteur principal de Progress est orienté radialement.

Le TsUP aimerait vérifier qu'il est possible d'effectuer une correction d'orbite dans cette configuration. Cela permettrait de réaliser des manœuvres d'évitement de débris même dans le cas où un Soyouz est amarré au module Zvezda.

Les moteurs sont donc allumés pendant 9min28s et donnent un ΔV de 0,49m/s. Ce test permet également de commencer la mise en phase pour les arrivées prochaines de deux nouveaux vaisseaux (Atlantis STS-119 et Progress M-66).

Quand le test est terminé, FINCKE et LONTCHAKOV isolent Progress M-01M du reste de la station. Cette opération est nécessaire pour pouvoir utiliser Pirs pour sortir dans l'Espace. Ils activent le vaisseau, débranchent les tuyaux de ventilation qui passent par l'écoutille et referme cette dernière.

FINCKE et LONTCHAKOV effectuent une répétition générale de la sortie le 19 décembre. Le commandant enlève au préalable les conduits de ventilation qui traverse l'écoutille entre Pirs et le PKhO de Zvezda. Ensuite, les deux cosmonautes revêtent leurs scaphandres Orlan-M.

Ils effectuent alors toute une série de tests : température, système de refroidissement, étanchéité, dimensionnement des éléments personnels. Ils s'entraînent aussi à se mouvoir dans le module Pirs, puis enlèvent leurs combinaisons et vont manger.

Pendant ce temps, Sandra MAGNUS termine un travail qu'elle avait commencé la veille : installer le premier des deux Crew Quarters que Endeavour STS-126 a livré. Cette cabine est située dans le module Harmony, côté bâbord (elle est appelée NOD2P5). Le 20 décembre, le commandant Michael FINCKE est autorisé à y prendre place.

Le 21 décembre, Youri LONTCHAKOV vérifie l'intégrité des valves d'égalisation de pression entre Pirs et le PKhO. Il procède également à l'arrêt du système Elektron-VM.

La 26^ème sortie dans l'Espace réalisée depuis le segment russe de la station internationale (VKD-21) débute le 23 décembre 2008 à 00h51 GMT, quand les cosmonautes LONTCHAKOV (Orlan-M n°26) et FINCKE (Orlan-M n°27) ouvrent l'écoutille VL-1 du module Pirs.

Leur première mission est d'installer une sonde de type Langmuir sur la coque de Pirs. Elle est destinée à prendre des mesures du champ électrique dans le plasma environnant qui serviront à l'enquête sur les boulons pyrotechniques des Soyouz TMA.

On rappelle que ces derniers avaient mal fonctionnés sur Soyouz TMA-10 et Soyouz TMA-11, ce qui a amené les ingénieurs russes à penser qu'il pouvait y avoir des champs électriques perturbant leur fonctionnement pendant leurs séjours en orbite.

Pendant que LONTCHAKOV termine l'installation de la sonde, FINCKE se dirige vers le bas de Pirs pour aller chercher le container n°2 de l'expérience Biorisk-MSN, installée par YOURTCHIKHINE et KOTOV (MKS-15) le 6 juin 2007. Il le ramène ensuite dans le sas.

Les deux hommes se rendent ensuite à la base de la section de grand diamètre du module Zvezda. Lors de leur sortie du 26 janvier 2005, les cosmonautes CHARIPOV et CHIAO (MKS-10) y avait installé l'URM-D, une plate-forme destinée à recevoir toute sorte d'expériences.

Aujourd'hui, LONTCHAKOV et FINCKE vont y placer l'expérience EXPOSE-R. Ils y connectent ensuite un certain nombre de câbles, et le TsUP la met en route. Mais aucune télémétrie n'est envoyée au sol, et les cosmonautes finissent par la démonter pour la rapporter dans la station à la fin de la sortie.

Ils poursuivent quand même leurs activités. La tâche suivante est d'installer sur l'URM-D l'instrument IPI-SM, qui fait partie de l'expérience Impulse. Comme beaucoup de temps a été perdu avec EXPOSE-R, les cosmonautes doivent retourner dans le sas sans avoir accompli les dernières tâches (comme l'inspection de l'antenne 2ASF1-M-VKA de Progress M-01M).

Ils prennent quand même le temps de prendre des photos du Segment russe, et la sortie se termine à 06h29 GMT. Elle a duré 5h38.

Après cela, les cosmonautes peuvent fêter le réveillon de Noël !

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