La navette spatiale américaine Endeavour STS-126 décolle du Centre Spatial Kennedy, en Floride, le 15 novembre 2008 à 00h55 GMT. Par le plus grand des hasards, cette date est également le vingtième anniversaire du vol de la navette spatiale soviétique Bourane.

L'équipage est constitué du commandant Chris FERGUSON, du pilote Eric BOE et des spécialistes de mission Donald PETTIT, Stephen BOWEN, Heidemarie STEFANYSHYN-PIPER, Shane KIMBROUGH et Sandra MAGNUS.

Donald PETTIT avait déjà séjourné plusieurs mois sur la station lorsqu'il était ingénieur de bord de l'équipage EO-06. Sandra MAGNUS, quant à elle, remplacera Gregory CHAMITOFF au sein de EO-18.

La navette Endeavour emporte dans sa soute le module MPLM « Leonardo », construit en Italie par Thales Alenia Space, qui effectue son cinquième vol. Il contient 12,45 tonnes de matériel destiné principalement à rendre la station capable d'accueillir un équipage permanent de six cosmonautes.

L'un des autres objectifs prioritaires de la mission sera de procéder aux réparations du système SARJ du segment S3, qui est tombé en panne en 2007. Le SARJ permet la rotation des ailes solaires afin de les garder constamment en direction du Soleil.

Endeavour s'amarre au PMA-2 le 16 novembre 2008 à 22h01 GMT. Lors de sa phase d'approche, elle a effectué la manœuvre RPM qui a permit à l'équipage de la station de prendre des photos en haute résolution de la protection thermique de la navette.

Quelques instants plus tard, les deux équipages se retrouvent. La couchette Kazbek-UM de Gregory CHAMITOFF est démontée, et remplacée par celle de Sandra MAGNUS. Celle-ci est dès lors intégrée à l'équipage EO-18.

Le MPLM est extrait de la soute d'Endeavour le lendemain de l'amarrage, le 17 novembre 2008, au moyen du bras Canadarm2 de la station manipulé par PETTIT et KIMBROUGH. Il est arrimé au module Harmony à 18h02 GMT.

Pendant ce temps, Youri LONTCHAKOV, qui est le seul Russe à bord en compagnie de neuf Américains, déstocke le scaphandre de nouvelle génération Orlan-MK n°4 qui a été apporté par le vaisseau Progress M-65. Il vérifie également le bon état de la combinaison Sokol-KV-2 de Sandra MAGNUS.

La première sortie dans l'Espace de la mission STS-126 débute le 18 novembre 2008 à
18h09 GMT quand Heidemarie STEFANYSHYN-PIPER et Stephen BOWEN quittent le sas du module Quest.

STEFANYSHYN-PIPER s'attache au bras Canadarm2 qui l'emmène sur la plate-forme ESP-3. Là, elle récupère un vieux réservoir d'azote (NTA) laissé là par les astronautes de la précédente mission (STS-124), le 8 juin 2008. Aidé par BOWEN, l'astronaute américaine saisit le NTA et le porte jusqu'à la soute d'Endeavour.

Pendant le transfert, BOWEN travaille sur le module Harmony, à proximité de la pièce d'amarrage qui le relie à Endeavour (CBM). Il est chargé de démonter une caméra vidéo et de refermer un clapet sur l'un des hublots du module.

Quand il a terminé, il va aider sa collègue à fixer le NTA sur le dispositif LMC (Lightweight MPESS Carrier). Celui-ci, placé à l'arrière de la soute, permet d'accrocher des charges relativement encombrantes. Lors du décollage, il servait à stocker le dispositif FHRC, et à l'atterrissage il va ramener le NTA.

Les deux astronautes rencontrent quelques problèmes pour arrimer le réservoir, mais ils finissent par y parvenir, et commencent alors à détacher le FHRC (Flex Hose Rotary Coupler).

Il s'agit d'un système permettant de distribuer l'ammoniac de refroidissement dans les radiateurs photovoltaïques (PVR). Il sera positionné sur la plate-forme de stockage ESP-3 afin de servir de pièce de rechange en cas de problème avec celui qui est en place actuellement.

STEFANYSHYN-PIPER se saisit donc du FHRC et, toujours à l'aide du Canadarm2, l'emmène sur l'ESP-3. Quand elle y arrive, BOWEN vient l'aider à le fixer.

Ensuite, les deux astronautes se séparent. BOWEN part travailler sur le module japonais Kibo. Il ôte certaines protections du système d'amarrage avant (EFBM, Exposed Facility Berthing Mechanism) en vue de son inspection visuelle dans quelques jours. Cette pièce d'amarrage sera occupée par le dernier élément de Kibo, la JEM-EF, dont l'installation est prévue en 2009 lors de STS-127.

Pendant ce temps, STEFANYSHYN-PIPER se rend sur le segment S3 pour procéder aux premières réparations du dispositif SARJ. Il est principalement constitué de deux anneaux métalliques mis en rotation l'un par rapport à l'autre. Les deux anneaux sont reliés par des systèmes de roulement à billes appelés TBA.

Le SARJ est recouvert d'une protection thermique constituée de 22 sections. La section n°7 avait déjà été ôtée précédemment, et STEFANYSHYN-PIPER enlève la n°8 pour pouvoir travailler dessous. Elle a maintenant accès au TBA n°10, qu'elle démonte et stocke dans un sac. Elle peut alors procéder au nettoyage de la zone du TBA.

Premièrement, elle va devoir utiliser un chiffon humide pour enlever les débris et nettoyer les anneaux métalliques. Ensuite, elle utilisera un pistolet à graisse pour lubrifier l'anneau outboard (celui fixé au S4).

Mais son pistolet fuit dans son sac, rependant de la graisse sur une caméra et sur ses gants. Elle commence alors à se nettoyer, mais elle laisse s'échapper son sac d'outils. Ce n'est pas très grave, car BOWEN pourra lui prêter les siens.

D'ailleurs, il a maintenant terminé son travail sur Kibo et se dirige vers le SARJ. Il effectue une opération similaire à celle que réalise STEFANYSHYN-PIPER : il ôte les sections n°22 et n°1 de la protection thermique, puis il démonte le TBA n°6 et nettoie son emplacement.

Quand les deux astronautes ont fini leur nettoyage, ils réinstallent de nouveau TBA. STEFANYSHYN-PIPER démonte ensuite les sections n°9 et n°10 de la protection thermique pour accéder au TBA n°11. Elle l'ôte, nettoie son emplacement, mais n'en réinstalle pas de nouveau (ce sera fait lors de la prochaine sortie).

Comme les astronautes sont en avance sur leur programme, ils ont le temps d'effectuer quelques tâches supplémentaires. Ils démontent une attache du SARJ qui ne sert plus à rien depuis qu'il est en orbite (le SLR 4A, SARJ Launch Restraint 4A).

Ensuite, BOWEN se rend sur le Z1 pour récupérer un gros sac qui servira lors des prochaines sorties. Après cela, les astronautes rentrent dans le module Quest à 01h01 GMT (le 19 novembre). Leur sortie aura duré 6h52.

Pendant qu'ils étaient dehors, leurs collègues à l'intérieur du complexe orbital n'ont pas chômé. Ils ont transféré de Leonardo vers la station deux baies d'expériences (EXPRESS 6 et CIR), qui sont mises en place dans le laboratoire Destiny, ainsi que les systèmes WRS et WHC et deux cabines individuelles (Crew Quarters, CQ n°1 et n°3).

Les CQ sont installés dans le module Destiny le 19 novembre. WRS (Water Recovery System) est l'un des principaux composants du système de survie américain. Il permettra de transformer les urines et les eaux usées en eau potable. Le WHC (Waste and Hygiene Compartment) est un nouveau WC.

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