Après le départ d'Atlantis, WHITSON, MALENTCHENKO et EYHARTS ont un jour de repos. La navette américaine atterrit au Centre Spatial Kennedy le 20 février 2008. Daniel TANI achève ainsi un vol de 121 jours (dont 116 à bord de la station).

Léopold EYHARTS passe beaucoup de temps à activer les différents racks du module européen. Le 21 février, MALENTCHENKO démonte le système Kours-A du vaisseau Soyouz TMA-11, qui sera ramené sur Terre et réutilisé. Le 26 février 2008, EYHARTS donne plusieurs interviews à la télévision française et répond notamment aux questions de M. Harry ROSELMACK sur la chaîne TF1.

 

Fig. 30 : Léopold EYHARTS à bord de Columbus, en direct sur TF1.

En vue des premiers essais du système de génération d'oxygène américain OGS, Youri MALENTCHENKO désactive son équivalent russe, l'Elektron, le 26 février 2008. L'ingénieur de bord a ensuite installé un panneau de contrôle du vaisseau ATV à son emplacement définitif dans le module Zvezda. Le premier ATV, Jules Verne, doit décoller le 8 mars prochain à    04h23 GMT, du Centre Spatial Guyanais.

Tout l'équipage réalise un exercice d'évacuation le 27 février, afin de s'entraîner aux nouvelles procédures en vigueur depuis l'ajout de Columbus. Plus tard, Peggy WHITSON essaye d'activer l'OGS, mais sans succès. Le problème viendrait d'une des pompes.

Les moteurs KD1 et KD2 de Zvezda sont allumés le 28 février 2008 à 05h16 GMT pendant 123,57 s afin de placer la station sur une bonne orbite en vue de l'arrivée de Soyouz TMA-12 et d'Endeavour STS-123. L'altitude moyenne a été rehaussée de 5,3 km.

Le 29 février, l'OGS parvient à démarrer sur commande de Houston. Le système produit la quantité d'oxygène nécessaire à un équipage de trois cosmonautes. Le 3 mars, le TsUP commande le transfert d'une grosse quantité d'ergols depuis les réservoirs de Progress M-63 vers ceux de Zvezda. Le lendemain, Peggy WHITSON arrête l'OGS. Comme Elektron est lui aussi éteint, ce sont les réserves de Progress M-63 qui sont utilisées pour oxygéner l'atmosphère de la station.

Un nouveau transfert d'ergols entre Progress M-63 et Zvezda est tenté par le TsUP le 5 mars mais doit être interrompu suite à un signal d'alarme concernant un des moteurs de Zvezda. Il est repris dès le lendemain et se passe sans incident.

L'un des plus grands événements de l'Histoire de la Station Spatiale Internationale, et de l'Europe spatiale, intervient le 9 mars 2008. Ce jour là, à 04h03 GMT, un lanceur Ariane 5 décolle du Centre Spatial de Kourou et met en orbite le vaisseau spatial européen Jules Verne, le premier ATV.

 

Fig. 31 : Un événement historique : le décollage de Jules Verne...

Peu après le lancement, le vaisseau connaît un problème avec le PDE-2 (Propulsion Drive Electronics), un boîtier électronique qui contrôle 7 des 28 moteurs ACS et l'un des quatre moteurs OCS. Cet incident est rapidement réglé, mais il oblige le centre spatial de Toulouse à reporter les deux premières corrections d'orbite.

Deux jours seulement après Jules Verne, c'est au tour de la navette américaine Endeavour de prendre le chemin de l'Espace. Le vol STS-123 décolle le 11 mars 2008 à 06h28 GMT. Il est commandé par Dominic GORIE, avec Gregory JOHNSON comme pilote. Les cinq spécialistes de mission sont Robert BEHNKEN, Mike FOREMAN, Takao DOI du Japon, Rick LINNEHAN et Garrett REISMAN. Ce dernier restera à bord de la station et prendra la place de Léopold EYHARTS, qui rentrera sur Terre avec Endeavour.

 

Fig. 32 : Décollage de la navette Endeavour STS-123.

Les deux objectifs principaux de la mission sont l'installation du premier élément du module japonais Kibo et du système manipulateur Dextre.

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