Mission Astrolab
Equipage :
Second
ingénieur de bord de la Station Spatiale Internationale, second
ingénieur de bord du vaisseau Soyouz TMA :
Colonel Thomas REITER
A 48 ans, REITER effectue son second vol de longue durée. Il avait
déjà volé pendant environ six mois à bord de
la station Mir en 1995 dans le cadre du programme EuroMir. Pilote de chasse
de la Bundeswehr, il s'entraîne pour cette mission depuis de nombreuses
années.
Equipage de réserve
:
Second ingénieur de bord de la Station Spatiale Internationale, second ingénieur de bord du vaisseau Soyouz TMA : Léopold EYHARTS.
Déroulement de
la mission :
La Station Spatiale Internationale, durant sa phase de construction, devait à l'origine être occupée en permanence par trois cosmonautes. L'accident de la navette spatiale américaine Columbia, le 1er février 2003, n'a pas permis de tenir ce programme, et les équipages ont dû être réduits à deux personnes. Pour l'Europe, ce fut une très mauvaise nouvelle, car cela signifiait qu'aucun cosmonaute issu du Vieux Continent ne pourrait participer à une mission de longue durée. Pour cela, il faudrait attendre le lancement du module Columbus, reporté à 2007. Etant donné les investissements extrêmement lourds auxquels l'Agence Spatiale Européenne (E.S.A.) a souscrit, cette situation est difficilement acceptable. Il convient donc pour ses dirigeants de trouver une solution de rechange afin de permettre aux laboratoires et industriels européens d'exploiter pleinement la grande infrastructure orbitale à laquelle ils ont contribué.
En 2004, l'E.S.A. commence donc à discuter avec son partenaire russe de la possibilité de lui acheter une place pour l'un de ses cosmonautes. La Russie ne voulant évidemment pas rompre son occupation quasi permanente de l'Espace depuis vingt ans, il faudra attendre que les équipages reviennent à trois personnes. La place du deuxième cosmonaute russe pourra ainsi être vendue à l'Europe.
Le retour des équipages à trois personnes est à l'origine prévu pour 2005, après que la navette américaine ait effectué ses deux vols d'essais destinés à la requalifier suite à la perte de Columbia. En septembre 2004, il est décidé que c'est l'Allemand Thomas REITER qui effectuera ce premier vol de longue durée européen sur la station internationale. Son suppléant sera le Français Léopold EYHARTS. L'honneur de réaliser cette mission revient à l'Allemagne, qui n'a encore fait voler aucun de ses ressortissnants sur la station, alors qu'elle en est l'un des plus gros contributeurs européens. De plus, REITER s'entraîne depuis 2003 à effectuer une misison de longue durée. Le décollage est prévu pour la fin 2005, mais personne ne sait encore s'il se fera à bord d'une navette américaine ou d'un vaisseau Soyouz. Dans le premier cas, REITER s'envolerait sur la mission STS-115 en décembre, et dans le second, sur Soyouz TMA-7 en septembre, en compagnie de la douzième mission principale (EO-12, équipage composé de TOKAREV et McARTHUR). Bien qu'aucune décision officielle ne soit prise, c'est la solution du Soyouz TMA-7 qui semble privilégiée. REITER commence donc à s'entraîner avec TOKAREV et McARTHUR dans cette perspective.
Le 26 janvier 2005, les partenaires de la station se réunissent à Montréal. Ils décident de revenir aux équipages à trois dès le deuxième vol de requalification de la navette, STS-121, prévu pour juillet 2005. Ainsi, le cosmonaute russe Sergueï VOLKOV est pressenti pour décoller sur STS-121 et rester sur la station avec la mission EO-11 pour six mois. L'E.S.A. négocie cependant avec la Russie pour que REITER prenne la place de VOLKOV.
Le 28 avril 2005, à Moscou, les dirigeants de l'E.S.A. et de Roskosmos officialisent les décisions prises à Montréal : REITER s'envolera sur STS-121. Il rejoindra l'équipage EO-11 (KRIKALIOV et PHILLIPS) et terminera sa mission en compagnie de l'équipage EO-12 (McARTHUR et TOKAREV). Le lancement est prévu pour juillet 2005 et le retour, à bord du vol STS-116, pour février 2006.
Mais les choses ne se passent pas comme prévu. Le premier retour en vol de la navette (STS-114) est reporté à juillet, et donc STS-121 est repoussé à septembre 2005. Quand STS-114 est sur orbite, des problèmes avec la protection thermique conduisent à reporter encore STS-121. REITER doit s'envoler en avril, puis en juillet 2006. Il rejoindra donc l'équipage EO-13 et continuera avec EO-14.
La mission est désignée Astrolab, en hommage à l'instrument de navigation développé par le cartographe allemand Martin BEHAIM. Le financement, estimé à environ 30 M$, est assuré intégralement par l'E.S.A..
En tant que second ingénieur de bord de la station des missions EO-13 et EO-14, REITER partage les responsabilités de réparation et de maintenance. Il est également chargé de réaliser un programme scientifique comprenant 24 expériences. Elles portent sur la physiologie (8), la biologie (3), la physique (1), la technologie (4), l'éducation (6) et la dosimétrie des radiations (2). Le financement est assuré par l'E.S.A. et implique 13 des 17 pays membres de l'agence.
Une sortie dans l'Espace est également au programme.
Le lancement à bord de la navette spatiale américaine Discovery STS-121 a lieu le 4 juillet 2006 à 18h38 GMT. Le vaisseau s'amarre à la Station Spatiale Internationale (P.M.A.-2) le 6 juillet à 14h52 GMT. REITER rejoint les cosmonautes VINOGRADOV et WILLIAMS, de la mission EO-13.
Le 3 août REITER effectue une sortie dans l'Espace de 5h54min en compagnie de Jeffrey WILLIAMS. Le 20 septembre 2006, l'équipage EO-14 arrive dans la station. Il est composé de LOPEZ-ALEGRIA et de TIOURINE.
Le retour sur Terre a lieu le 22 décembre 2006 à 22h32 GMT à bord de la navette spatiale Discovery STS-116. La mission Astrolab aura duré 171 jours, ce qui en fait la troisième plus longue mission européenne après Perseus (France, 188 jours) et EuroMir 95 (Allemagne, 179 jours).
Le site de Novosti Kosmonavtiki : http://www.novosti-kosmonavtiki.ru
Dépêches AFP.
Le site de la N.A.S.A. : http://spaceflight.nasa.gov
Le site de la RKK Energuia : http://www.energia.ru
Le site de Roskosmos : http://www.federalspace.ru
Le site du Ts.U.P. : http://www.mcc.rsa.ru
Le site SPACE.COM : http://www.space.com
Le site http://www.spaceref.com
Dernière mise à jour : 4 février 2007
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