Cette section ne présente qu'un résumé très succinct de la grande Histoire de la navette. Pour des explications beaucoup plus détaillées, le lecteur pourra se reporter au site français de référence Capcomespace.

Le programme de navette spatiale est lancé aux Etats-Unis en 1972. Initialement, la flotte était constituée de quatre orbiteurs, mais un cinquième a été construit pour remplacer Challenger, détruite en 1986.

L'appellation officielle du programme de navette est « Système de Transport Spatial », ou STS (Space Transportation System). Chaque mission est identifiée par ce trigramme suivi d'un numéro chronologique.

La raison d'être originelle des navettes spatiales était la construction et la desserte d'une station orbitale. Le premier vol a eu lieu en 1981, mais la Station Spatiale Internationale n'a existé qu'à partir de 1998.

Au cours de ses dix-sept premières années d'existence, la navette a réalisé une large gamme de missions, allant du déploiement de satellites à la réalisation de programmes scientifiques, en passant par la maintenance du télescope orbital Hubble.

D'autre part, entre 1995 et 1998, plusieurs vols ont permis de rejoindre la station spatiale russe Mir dans le cadre du programme américano-russe Shuttle-Mir.

Deux accidents majeurs ont marqué l'histoire de la navette. Le premier fut celui de Challenger, qui a explosé le 28 janvier 1986 alors qu'elle décollait pour la mission STS-51L.

Le second a eu lieu le 1^er février 2003, quand la navette Columbia s'est disloquée lors de sa rentrée dans l'atmosphère au retour de la mission STS-107. Dans les deux cas, les équipages de sept astronautes ont été perdus.

Les trois navettes « survivantes » sont celles qui étaient impliquées dans la Station Spatiale Internationale. Elles ont réalisé 37 missions dans le cadre de ce programme entre 1998 et 2011.

Dernière mise à jour : 17 avril 2012