Le 19 décembre 1988, le vaisseau Soyouz TM-6 est activé et Vladimir TITOV permute ses sièges avec ceux de Soyouz TM-7. Le 20 décembre, TITOV, MANAROV et CHRETIEN préparent leurs bagages (MANAROV a un sac d'une bonne douzaine de kilos qu'il devra supporter sur son ventre lors de la rentrée !).

L'équipage EO-03 et Jean-Loup CHRETIEN quittent le port avant de la station Mir le              21 décembre 1988 à 03h32 GMT. VOLKOV, KRIKALIOV et POLIAKOV se retrouvent seuls à bord.

Dès le lendemain, le 22 décembre 1988, ils embarquent à bord de leur vaisseau Soyouz TM-7, à 06h45 GMT ils le séparent du port arrière où il était arrivé un mois plus tôt, puis l'amarrent au port avant, qui vient d'être libéré par Soyouz TM-6, à 06h59 GMT. Cette manoeuvre permettra aux vaisseaux de ravitaillements de s'amarrer par le port arrière, ce qui est préférable.

Justement, un premier ravitailleur, Progress-39, est lancé de Baïkonour le 25 décembre. Il rejoint le port arrière de Mir le 27 décembre 1988 à 05h35 GMT. Il est utilisé par la suite pour rehausser l'orbite de la station, qui a chuté anormalement vite à cause d'une activité solaire particulièrement intense. Progress-39 se sépare de Mir le 7 février 1989.

 

Fig. 5 : Aleksandr VOLKOV et Sergueï KRIKALIOV lors d'un moment de détente.

A la mi-février, le TsUP met l'équipage au courant d'un changement majeur de son plan de vol. Initialement, EO-04 devait recevoir le nouveau module Kvant-2 et procéder à son installation. Peu de temps après, un module supplémentaire, Kristal, devait être ajouté à son tour. Mais ce dernier rencontre des problèmes de développement et son lancement doit être reporté. Le décollage de Kvant-2 doit donc être lui aussi repoussé, car lancer Kvant-2 sans être sûr qu'il sera suivi par Kristal imposerait de laisser Mir dans une configuration asymétrique pendant une longue durée, ce que les ingénieurs ne souhaitent pas.

EO-04 ne recevra donc aucun module additionnel. De plus, la mission de relève, EO-05, subit elle aussi quelques problèmes. Son vaisseau Soyouz TM-8 (11F732 n°58) est préparé pour un lancement en avril 1989, mais le vaisseau de secours, le 11F732 n°59, est gravement endommagé lors d'un essai au sol. Le décollage de Soyouz TM-8 est donc reporté à une date ultérieure, et VOLKOV, KRIKALIOV et POLIAKOV devront rentrer sur Terre en avril 1989 en laissant Mir inhabitée.