Soyouz-21 | Historique

Dès 1966, Vitali ZHOLOBOV est assigné au groupe des cosmonautes qui s'entraînent en vue d'une mission sur une station orbitale militaire de classe OPS « Almaz » dès le mois de septembre 1966. Boris VOLINOV ne rejoint ce groupe qu'en 1971.

En septembre 1972, ces deux hommes sont affectés à l'un des équipage qui ira exploiter la première station Almaz. Celle-ci, baptisée Saliout-2, est lancée en avril 1973, mais connaît de graves avaries une fois en orbite et doit être détruite avant d'avoir pu être exploitée.

Fig. 1 : Préparation de Saliout-2 à Baïkonour.
Crédit : DR.

Un an plus tard, en juin 1974, une deuxième station est mise en orbite : elle est appelée Saliout-3. Un premier équipage (Soyouz-14) y réalise une mission de deux semaines couronnée de succès. Boris VOLINOV et Vitali ZHOLOBOV étaient suppléants pour ce vol, et la logique aurait voulu qu'ils soient affectés à la mission suivante.

Mais pour une raison inconnue, certains hauts responsables en ont décidé autrement, et c'est un autre équipage, constitué de SARAFANOV et DIOMINE, qui part sur Soyouz-15. De toute façon, ceux-ci ne parviennent pas à s'amarrer à Saliout-3 et doivent rentrer sur Terre sans avoir accompli leur mission.

Fig. 2 : SARAFANOV et DIOMINE embarquent sur Soyouz-15, 26 août 1974.
Ils partent à la place de VOLINOV et ZHOLOBOV,
mais ne l'emportent pas au paradis car leur mission sera un échec.
Crédit : DR.

Après cet échec, Saliout-3 ne sera plus exploitée et retombera dans l'atmosphère en janvier 1975. Ce même mois, l'équipage de la prochaine station Almaz est nommé : il sera constitué de VOLINOV et ZHOLOBOV, qui vont donc enfin pouvoir voler.

La nouvelle station est mise en orbite avec succès le 22 juin 1976, un an et demi après la destruction de Saliout-3. Elle est appelée Saliout-5, car la dénomination Saliout-4 a entre temps été utilisée par une station civile DOS. Son occupation opérationnelle va pouvoir commencer.

Fig. 3 : ZHOLOBOV et VOLINOV se seront entraînés ensemble pendant près de quatre ans.
Crédit : DR.

Habituellement, les stations militaires de classe Almaz sont desservies par la version 11F615A9 du vaisseau Soyouz, alors que les stations civiles DOS utilisent la version 11F615A8. Mais en novembre 1975, le TsKBM (constructeur des stations Almaz) avait « prêté » un vaisseau 11F615A9 - devenu Soyouz-20 - car la station civile Saliout-4 en avait urgemment besoin.

En contrepartie, le TsKBEM (constructeur des stations DOS) devait un vaisseau au TsKBM. Pour cette raison, il lui fait don d'un 11F615A8 (le n°41), et c'est celui-ci qui sera utilisé pour effectuer le premier voyage vers Saliout-5, qui durera 60 jours.