En 1958-1959, l'OKB-1 de Sergueï KOROLIOV accumule les succès, donnant à l'Union soviétique un prestige absolument sans précédent : après le premier Spoutnik est venu la chienne Laïka, le premier laboratoire orbital et la première sonde vers la Lune.

Mais dans le domaine militaire, le missile R-7 n'est pas du tout à la hauteur des espérances. Sa valeur opérationnelle est extrêmement limitée, et tous les regards sont tournés vers l'OKB-586 de YANGUEL, qui prépare ardemment le premier tir expérimental du R-16.

A Baïkonour, en 1960, on commence la construction des infrastructures dédiées au nouveau missile. Elles sont regroupées dans les zones n°41 et 42. La première abrite les pas de tir (une version R-16U lancée d'un silo sera développée ultérieurement), et la seconde les bâtiments de soutien.

En août 1960, les différents moteurs sont livrés et commencent leurs essais au NII KhimMach de Zagorsk.

Le Conseil des Ministres nomme les membres de la Commission d'Etat qui supervisera les essais du R-16. C'est le Maréchal NEDELINE en personne qui sera à sa tête. NEDELINE est le chef des Forces de Fusées Stratégiques (RVSN), l'entité qui a la responsabilité des missiles stratégiques soviétiques.

Tableau 1 : Composition de la Commission d'Etat pour les essais du missile R-16 (8K64)
En italique : les hommes tués lors de la catastrophe.

Poste	Nom	Statut
Président	NEDELINE M. I.	Ministre adjoint de la Défense, Commandant des RVSN
Présidents adjoints	GRICHINE L. A.	Prés. adj. de la Commission d'Etat des techniques militaires
	YANGUEL M. K.	Constructeur principal de l'OKB-586
	GUERTCHIK K. V.	Commandant du cosmodrome de Baïkonour
Membres	GLOUCHKO V. P.	Constructeur principal de l'OKB-456
	KOUZNIETSOV V. I.	Constructeur principal du NII-944
	KONOPLIEV B. M.	Constructeur principal de l'OKB-692
	KAPOUSTINSKI V. I.	Constructeur principal de la NKMZ
	KONTSEVOÏ V. A.	Constructeur principal adjoint de l'OKB-586
	ZERNOV P. M.	Ministre adj.  de la construction des machines intermédiaires
	NIEGUINE E. A.	Constructeur principal du KB-11
	KOTCHERIANTS C. G.	Constructeur principal adjoint du KB-11
	TRETIAKOV V. N.	Prés. adj. du comité de construction navale
	STASS P. Z.	Commandant du comité de radioélectricité
	SOKOLOV A. I.	Commandant du NII-4
	PROKOPOV N. A.	Commandant d'une direction du GURVO
	BOYARSKI V. V.	Officier de l'Etat-major du Ministère de la Défense
	ILLINE G. I.	Officier de l'Etat-major des RVSN

En septembre 1960, le premier missile complet est livré à Baïkonour et les techniciens commencent sa préparation dans le MIK-42. Le 3 octobre 1960, la Commission d'Etat prend note des résultats des essais au sol et fixe la date du premier tir au 23 octobre 1960.

Le 21 octobre, le R-16 est installé sur le pas de tir de la zone n°41. La préparation commence aussitôt et se déroule sans incident jusqu'au 23 octobre.

Chaque étage du R-16 possède deux lignes de canalisation. L'une sert à amener le carburant jusqu'à la chambre de combustion du moteur, et l'autre fait de même pour le comburant. Avant le lancement, carburant et comburant sont retenus dans leur réservoir respectif par une membrane. Cette dernière est équipée de petites charges pyrotechniques qui doivent être actionnées pour lancer l'alimentation du moteur.

Le 23 octobre 1960, les techniciens réalisent un test de la membrane de la conduite de comburant du second étage. Mais la commande est défectueuse et elle actionne la membrane de la conduite de comburant du premier étage.

Le problème, en soi, n'est pas dramatique, mais maintenant que la membrane est ouverte, le missile ne peut pas rester sur le pas de tir plus de deux jours. Quelques minutes après cet incident, une valve pyrotechnique de l'un des moteurs du premier étage s'actionne spontanément, et une alimentation électrique (appelée A-120) tombe en panne.

A 18h00 (locale), la Commission d'Etat ordonne d'interrompre la préparation le temps que les techniciens procèdent à des réparations.

Le général GUERTCHIK, Commandant du cosmodrome et Président adjoint de la Commission d'Etat, propose de vidanger le missile et de le ramener au MIK. NEDELINE refuse, et rappelle qu'en temps de guerre, on n'aurait pas le temps de procéder à de telles réparations.

Les réparations auront donc lieu sur le pas de tir. Les techniciens se voient donc travailler à quelques centimètres d'un missile de trente mètres de haut chargé de cent-trente tonnes d'ergols hautement toxiques et explosifs.

Le lancement est reporté de vingt-quatre heures. Il aura donc lieu le 24 octobre 1960. Personne ne le sait encore, mais cette date restera connue comme la plus sombre de toute l'Histoire de la Conquête spatiale.

Dans la nuit, Boris KONOPLIEV, le constructeur principal de l'OKB-692, supervise en personne les réparations de la commande des membranes pyrotechniques, dont il a la charge.

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