Les premières fusées à propulsion ont été réalisées par les scientifiques du Troisième Reich sous le nom de V-2. Si elles firent de nombreuses victimes durant la Seconde Guerre Mondiale, notamment à Londres, elle devaient donner naissance de par le monde à une large gamme d'engins spatiaux.

Les premiers à mettre en œuvre un tel véhicule furent les Soviétiques, avec la célèbre Semiorka. Celle-ci, déclinée en de très nombreuses versions, fût rapidement rejointe sur les pas de tirs par les Cosmos et autres Proton.

Quelques décennies plus tard, le super-lanceur Energuia faisait son apparition, ainsi que les engins ukrainiens Zenit et Tsiklone.

Après la chute du communisme, de petits lanceurs dérivés de missiles intercontinentaux sont entrés en service. Ils sont connus sous le nom de Dniepr, Rokot, ou encore Volna.