Histoire du lanceur AntaresAu début des années 2000, la société américaine Orbital dispose d'une gamme de lanceurs spatiaux légers, voire très légers (Pegasus, Minotaur, Taurus). De plus, les Etats-Unis alignent les lanceurs lourds Atlas 5 et Delta IV, ainsi que le lanceur moyen Delta II. Mais ce dernier devrait bientôt être retiré du service. Il ne restera alors que les lanceurs légers et lourds, et un trou capacitaire risque fort d'apparaître. 
Fig. 1 : L'évolution de la gamme de lanceurs
américains. En 2006, l'agence spatiale américaine (NASA) lance un programme baptisé COTS (Commercial Orbital Transportation Services) qui consiste à financer le développement de lanceurs spatiaux au travers de sociétés privées. Deux sociétés finissent par remporter la compétition : SpaceX avec son Falcon 9, et Orbital Science Corporation avec son Taurus II. Taurus II sera un lanceur à deux étages, et Orbital décide de confier le développement de l'étage principal à l'entreprise ukrainienne KB Youzhnoïe, qui construit déjà les lanceurs Zenit, Tsiklone, Cosmos-3M et Dniepr. La production sera assurée par le PO Youzhmach. Le contrat entre Orbital, Youzhnoïe et Youzhmach est signé le 29 septembre 2008. Quelques mois plus tard, Orbital et SpaceX remportent la compétition CRS de la NASA, qui vise à financer le développement de vaisseaux spatiaux privés pour la desserte de la Station Spatiale Internationale. Ainsi, Orbital construira un vaisseau appelé Cygnus, et utilisera le Taurus II pour le mettre en orbite. Le Taurus II sera lancé depuis la base MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport), située juste à côté de la base de Wallops de la NASA, en Virginie (côte est des Etats-Unis). Elle est équipée de deux pas de tir : le 0A et le 0B. Le 0B est encore utilisé pour des lancements de Minotaur, mais le 0A est à l'abandon depuis l'arrêt du programme de lanceur Conestoga, en 1995. 
Fig. 2 : Le lanceur Conestoga. Orbital va donc récupérer le pas de tir 0A et le modifier pour Taurus II. Les travaux commencent en juin 2009. Le premier étage ukrainien sera propulsé par deux moteurs russes NK-33, développés à l'origine pour le lanceur lunaire super lourd N1, et construits en masse dans les années 1960. Ces moteurs aux performances extrêmement intéressantes sont stockés depuis plusieurs décennies en Russie, le SNTK Kouznietsov (leur constructeur) en allume un au banc d'essais en février 2010. 
Fig. 3 : Essai d'un moteur NK-33 au SNTK Kouznietsov,
à Samara, en 2010. Un premier NK-33, rebaptisé AJ26-62 par la société américaine Aerojet qui l'a adapté, est livré au centre Stennis de la NASA le 23 février 2010. Les essais du moteur en Russie prennent fin le 15 mars 2010, et les essais « américains » peuvent commencer. 
Fig. 4 : Le premier étage en cours d'essais au PO
Youzhmach, avril 2010. La société Aerojet livre un AJ26-62 au centre Stennis le 15 juillet 2010. Il ne s'agit pas d'un exemplaire de vol : il servira uniquement pour des essais. 
Fig. 5 : Livraison par Aerojet du AJ26-62 d'essai, 15
juillet 2010. Le premier exemplaire de vol, quant à lui, est livré à Stennis par Aerojet en septembre 2010. 
Fig. 6 : Livraison du premier AJ26-62 de série,
septembre 2010. Ensuite, le 8 octobre 2010, le premier exemplaire du premier étage de Taurus II est emmené de l'usine Youzhmach vers le port Oktiabrsk, où il est chargé sur le bateau qui l'emmène jusqu'au port de Wilmington, dans le Delaware, à proximité de la Virginie. 
Fig. 7 : Le premier étage quitte Youzhmach, 8 octobre 2010. Le premier moteur AJ26-62 de série est allumé au banc d'essais du centre Stennis le 10 novembre 2010. 
Fig. 8 : Premier essai d'un AJ26-62 de série, 10 novembre 2010. Vidéo 1 : Premier essai d'un AJ26-62 de série, 10 novembre 2010. Le premier étage arrive au port de Wilmington le 21 novembre 2010, et il est emmené par voie routière jusqu'à Wallops, où il arrive le 3 décembre. Là, il est provisoirement entreposé dans le bâtiment H-100 de la NASA, en attendant que le bâtiment HIF d'Orbital soit prêt à l'accueillir. 
Fig. 9 : Le premier étage arrive à Wallops, 3 décembre 2010. 
Fig. 10 : Le premier étage arrive
dans le H-100, 3 décembre 2010. Vidéo 2 : Le premier étage arrive à Wallops, 3 décembre 2010. Le bâtiment HIF est inauguré le 22 mars 2011 par Charles BOLDEN, administrateur de la NASA. A ce moment là, le premier étage avait déjà été installé à l'intérieur. 
Fig. 12 : La partie arrière du premier lanceur En décembre 2011, Orbital rebaptise son lanceur Antares, pour éviter les confusions et marquer la rupture avec les lanceurs précédents. Dernière mise à jour : 24 mars 2012 |
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