Au cours des années 1990, le lancement de satellites commerciaux, principalement dans le domaine des télécommunications, devient un véritable marché. La Russie dispose de nombreux lanceurs extrêmement compétitifs du fait de leur très faible coût de production.

Leurs performances sont toutefois largement sous-exploitées du fait de la position des bases de lancement. Le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan est, par exemple, situé à 46°N. En comparaison, le Centre Spatial Guyanais (CSG), d'où sont lancées les Ariane européennes, n'est élevé que de 5°14' au-dessus de l'équateur.

Une telle situation confère deux avantages. Premièrement, le lanceur décollant de Guyane française reçoit plus d'énergie cinétique du fait de la rotation de la Terre que celui décollant de Baïkonour. Deuxièmement, la plupart des satellites commerciaux devant être mis sur des orbites dites de transfert géostationnaire (GTO) situées dans le plan de l'équateur, un lancement depuis le Kazakhstan impose nécessairement un chemin à parcourir plus long.

Ainsi, en 1995, le GKNPTs Khrounitchev propose de lancer sa fusée Proton depuis le CSG. Cette affaire ne connaît pas de suite, mais d'autres prennent le relais. Le KB Youzhnoïe ukrainien envisage de lancer ses fusées Zenit depuis une base flottante située exactement sur l'équateur : ce sera le projet Sea Launch. Parallèlement, elle propose à l'Europe d'établir une coopération devant mener au lancement de Tsiklone-3 depuis le CSG.

Suite à ces propositions, en 1997, le CNES lance sous l'impulsion de Michel MIGNOT, alors directeur du CSG, une vague étude destinée à déterminer le degré de faisabilité technique de l'implantation à Kourou de lanceurs étrangers. L'option la plus réaliste est celle du Tsiklone-3, car elle bénéficie du soutien industriel de l'Allemagne.

La deuxième hypothèse la plus avancée est celle du lanceur russe Soyouz. Ce dernier est en effet très attirant du fait de son extrême fiabilité. Il est, de plus, commercialisé par la société franco-russe Starsem (qui n'a encore effectué aucun lancement).

En 1998, alors que l'idée de voir Tsiklone-3 sous les tropiques a été abandonnée, le projet de lancer Soyouz depuis la Guyane commence à être discutée avec la Russie. Starsem réalise une étude visant à défricher l'aspect technique, mais aussi la viabilité économique d'un tel projet.

Mais le 6 juin 2000, la compagnie Arianespace, qui commercialise les lanceurs Ariane et qui est actionnaire de Starsem, annonce que l'idée est abandonnée. L'investissement nécessaire au projet a été évalué à 28,88M$, et il est jugé trop important à une époque où le marché des constellations de satellites, perçu comme prépondérant, est sur la pente descendante. De plus, les Européens craignent que Soyouz ne vienne concurrencer la famille Ariane sur ses propres terres.

Selon certains, l'histoire s'arrêtera là. L'Europe a statué, sa décision est définitive et sans appel. C'est sans compter avec la persévérance russe.

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